L’histoire du centre d’interprétation d’Amherst est un bel exemple de l’héritage culturel qui a éveillé et inspiré la MRC des Laurentides à mettre en valeur le legs endormi des Autochtones sur le territoire. C’est un exemple concret d’altruisme, d’ouverture à l’autre et de prise de conscience. Une belle preuve que la co-création et l’harmonie peuvent aller de pair.
L’histoire du centre d’interprétation d’Amherst prend racine le 1er juillet 1986. Ce jour-là, Jean-Guy Galipeau entreprend l’agrandissement de son potager. En retournant la terre, il trouve une pierre dans le sol. Intrigué par sa forme qui lui semble trop parfaite, il décide de la passer sous l’eau. C’est alors qu’il voit que la pierre semble avoir été taillée et soupçonne qu’il s’agit peut-être d’un artéfact quelconque.
L’un de ses amis apporte alors la pierre à l’ancien Musée de l’Homme, aujourd’hui connu sous le nom de Musée canadien de l’histoire, à Ottawa, afin de faire dater la pierre. Peu de temps après, il reçoit un court document confirmant que cette pierre a bel et bien été taillée par la main de l’humain et daterait d’une époque antérieure à l’arrivée des Européens.
M. Galipeau est bien conscient que l’artéfact qu’il a trouvé est une pièce importante de l’histoire de la région, mais peu de gens autour de lui n’y accorde de l’importance dans les premières années suivant sa découverte. Ce n’est qu’en 2011, lors du passage de l’ethnologue Serge Bouchard dans la région pour y donner une conférence, que l’objet commence à recevoir la reconnaissance qu’il mérite. Avant la conférence, M. Galipeau se présente à M. Bouchard pour lui montrer l’artéfact. Ému par celui-ci, M. Bouchard change le déroulement de sa présentation : il ouvre sa conférence en présentant l’artéfact et en exprimant son importance pour l’histoire de la région.
L’idée de créer un lieu où cet artéfact peut être partagé et témoigner de l’histoire précoloniale de la région habite M. Galipeau pendant de nombreuses années.
L’idée du centre d’interprétation lui vient alors qu’il parle à Ginette Levesque, une descendante d’un mineur décédé de la silicose. Avant la fermeture de la mine dans les années 1940, plusieurs hommes de Saint-Rémi-d’Amherst ont succombé à cette maladie pulmonaire, dont le grand-père et deux oncles de Mme Levesque. En échangeant avec M. Galipeau, elle exprime son souhait de trouver quelqu’un qui accepterait de raviver cette partie de l’histoire de la communauté, non seulement pour raconter l’histoire de la mine, mais surtout pour honorer ceux qui y ont laissé leur vie.
Petite communauté nichée au cœur des Laurentides, St-Rémi-d’Amherst regorge de récits à partager. L’idée de créer un centre d’interprétation où l’on pourrait transmettre ces histoires, dans toute sa diversité, devient alors un projet sur lequel M. Galipeau travaillera pendant plusieurs années.
En 2020, alors que le monde se referme, M. Galipeau prend contact avec la communauté de Kitigan Zibi. Il souhaite explorer avec elle l’idée du centre d’interprétation et savoir si elle souhaiterait y raconter son histoire.
Sur une période de quatre ans, M. Galipeau échange à de nombreuses reprises avec le conseil des sages de la communauté. Il noue notamment une relation amicale avec l’un des membres du conseil de la nation, M. Douglas Odjick.
Pour amorcer leurs discussions, M. Odjik et M. Galipeau tiennent une cérémonie sur le terrain où l’artéfact a été trouvé près de 35 ans plus tôt. Cela marque non seulement le début de leur amitié, mais aussi un moment décisif dans leurs vies respectives.
Dès la trouvaille de l’artéfact, M. Galipeau réalise que le lien qui nous unit aux peuples autochtones dépasse largement son histoire personnelle. Il prend pleinement conscience du territoire et de ceux qui l’ont habité bien avant lui. Dès le début des discussions avec le conseil des sages de Kitigan Zibi, il entame son propre chemin vers la réconciliation.
Pour M. Odjick, la rencontre avec M. Galipeau et les porteurs du patrimoine marque le début d’une nouvelle passion. L’artéfact trouvé par M. Galipeau éveille en lui une curiosité grandissante pour l’histoire de ses ancêtres. Devenu un véritable passionné d’archéologie, il fonde une firme spécialisée en archéologie autochtone, offrant chaque été des ateliers d’archéologie aux jeunes autochtones afin de transmettre son enthousiasme et d’ouvrir la voie aux jeunes de sa communauté.
Il l’affirme sans retenue : ces rencontres ont changé sa vie, et il en est très reconnaissant.
Ce centre d’interprétation est ainsi né d’une passion pour l’histoire et d’un désir commun de la faire revivre.
The story of the Amherst Interpretation Center is an inspiring example of how communities can come together to value their cultural heritage and highlight the legacy of indigenous peoples in the area. It is a concrete example of altruism, awareness, and openness to others. It shows that co-creativity and harmony can exist.
The story of the Amherst Interpretation Center dates back to July 1, 1986. On that day, Jean-Guy Galipeau decided to expand the size of his vegetable garden. While turning the soil, he found an unusual stone in the ground. Intrigued by its shape, which seemed too perfect, he decided to wash away the dirt from its surface. It was then that he saw that the stone appeared to have been carved and he suspected that it was some kind of artifact.
One of his friends took the stone to the former Museum of Civilization (now called the Canadian Museum of History) located in Ottawa, to have it dated. He subsequently received a notification confirming that the stone had indeed been carved by humans and that it dated from before the arrival of the first Europeans.
Although Mr. Galipeau was aware that the artifact was an important piece of the region's history, few people around him attached any importance to it in the early years following its unearthing. It was not until 2011, when ethnologist Serge Bouchard visited the region to give a lecture, that Mr. Galipeau’s artifact was first recognized for its significance. Mr. Galipeau approached Mr. Bouchard before his lecture to show him the artifact. Mr. Bouchard was so impressed by what he saw that he changed his lecture and instead presented the artifact and expounded on its importance to the history of the region.
The notion of finding a place where this artifact could be shared and could tell the pre-colonial history of the region stayed with Mr. Galipeau for many years. He eventually met Ginette Levesque, the descendent of miners who had worked in the mine near St-Rémi-D’Amherst before it closed during the 1940s. Several men from the community, including Ms. Levesque’s grandfather and two of her uncles, had died from silicosis, an occupational lung disease contracted by breathing in the dust created during mining operations. She had long desired to find someone who would be interested in helping her commemorate this part of her community’s history and the memory of all those men who had succumbed to the disease.
A small community in the Laurentians, St-Rémi-d'Amherst has many stories to share. The idea of creating an interpretation centre where the community could share their stories became a project that Mr. Galipeau would work on for several years.
In 2020, as the Covid pandemic caused the world to shut down, Mr. Galipeau decided to contact the Kitigan Zibi community to explore the idea of collaborating on an interpretation centre where they could share their history as well.
Over the next four years, Mr. Galipeau had several discussions with the community's council of elders. He developed a friendly relationship with one of the members of the nation's council, Mr. Douglas Odjick.
To begin the discussions, Mr. Odjick and Mr. Galipeau held a ceremony on the site where the artifact had been found nearly 35 years earlier. This marked a turning point in their respective lives, as well as the beginning of a lasting friendship.
Very soon after finding the artifact and verifying its authenticity, Mr. Galipeau recognized and understood that what connects us to Indigenous peoples went well beyond his own personal history. He became aware of the land and those who had lived there before him. As the discussions with the Kitigan Zibi Council of Elders began, he started on his own path to reconciliation.
For Mr. Odjick, his encounter with pieces from the past was the beginning of a new passion. Originally a construction worker by trade, the artifact found by Mr. Galipeau and a similar artifact found on Parliament hill in Ottawa awakened in him a heightened curiosity about the history of his distant ancestors. He became an archaeology enthusiast and even founded an Indigenous archaeology firm that now offers archaeology workshops to Indigenous youth during the summers in order to share his passion and pave the way for young people in his community. He says without hesitation that these encounters changed his life and he is very grateful for them.
This interpretation centre is therefore the result of a passion for history and a shared desire to bring it to life.